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本文源自：《Scientific American》
可能在任何时代，永葆青春对人类都有非常大的吸引力。最近发表在《细胞》杂志上的一项研究表明，未来我们不仅可以延缓衰老，甚至还有可能逆转衰老，重返青春。到底是怎么回事呢？我来跟你具体说说。
做这项研究的是美国索尔克生物研究所，它是美国在生命科学领域研究成果最多、质量最高的研究机构之一。说这个实验之前，先来介绍一下叫“山中因子”的四个基因。大家都知道，我们体内的任何细胞，都是由胚胎干细胞分化而来的。而日本细胞科学家山中伸弥就发现，有四个基因能够对细胞的基因进行重新编程，让细胞恢复到年轻的状态，甚至可以恢复到胚胎干细胞的状态。这项重大发现不仅让这四个基因以他的名字命名，他还因此获得了2006年的诺贝尔生理学或医学奖。
在实验中，研究人员短暂地激活了在小鼠体内的四个“山中因子”基因，让成熟细胞的基因重新编程。实验发现，通过这个方法，可以让中年小鼠已经受损的肌肉和胰腺，恢复到年轻时的状态。不仅如此，它还可以让患有早衰症的小鼠寿命延长30%。这里的早衰症，在人类身上也叫儿童早老症，患病的儿童在小孩子的年纪长得就像老人一样，寿命一般超不过20岁。现在这项研究表明，衰老可能不仅是能够被延缓的，甚至还可以被逆转，它意味着老年人的机体功能还可以恢复到年轻的状态。
现在科学界有一种观点是说，衰老是一个表观遗传状态变化的过程。表观遗传，意思是DNA的序列不变，但基因表达却发生了可遗传的改变，这些变化可以使基因表达更加活跃或是受到抑制。参与这项研究的一位专家也说，衰老是一个可塑性很高的过程，我们甚至可以操控这个过程。而他们这回所做的实验，也正表明了，伴随着衰老而产生的一些基因活性的改变，是可能被逆转的。这也算是为前面提到的学界观点，增添了新的证据。
索尔克研究所这次实验用的实验对象是中年小鼠，但这项研究的第一作者认为，在理论上，这种表观遗传重编程的情况，在任何年龄的小鼠或者人类细胞上都能起效果。
不过，这项研究也并不全是好消息。研究者发现，对表观遗传状态的调控是一个非常精细的过程，一旦调控过度就会导致可怕的后果。比如，当用山中因子长期处理小鼠时，有些小鼠体内就会产生肿瘤，不到一周就死了。研究者解释说，这是因为在让细胞恢复到年轻状态时做过了头，让细胞直接还原回了胚胎干细胞的阶段，这个阶段的细胞和癌细胞一样，有无限的分裂能力，这才形成了肿瘤。
而当研究者把处理时间从7天降低到2天时，小鼠就可以明显从这种处理中受益。但是因为处理的尺度很难把握，目前索尔克研究所的这项研究，还很难转化成能被监管机构批准的抗衰老药物。
索尔克的这项研究表明，这个方法能让你在一次抗衰老因子处理后，年轻十岁到二十岁。当衰老继续进行到一定程度，你只需要再接受一次抗衰老因子处理就可以了。
在下一步的研究中，索尔克的研究者表示，他们想弄清楚衰老的整个过程是怎样的。衰老是在身体的的各个组织同时发生的，还是有某些组织或者器官在调节这个过程。
以上就是关于这项新研究的主要内容，如何让细胞逆转衰老的状态。
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